Das Wort "Roboter" kommt aus dem slawischen und bedeutet "Leibeigener" (siehe Mittelalter, siehe Feudalismus).
Karel Capek hat in seinem 1920 erschienen Theaterstück "R.U.R. – Rossums Universal Robots" dieses erstmalig für "Maschinenarbeiter" verwendet. Es beginnt mit einem Marktschreier, der ruft "kauft billige Fronarbeit".
Das Science Fiction Werk verarbeitet die industrielle Revolution, Arbeiterbewegungen und Klassenkampf unter der ideologischen Vorstellung des Humanismus, insbesondere der individuelle Rechte und Freiheiten, durch Übertragung auf humanoide Maschinen. Diese ermöglichen den Menschen einen utopischen Wohlstand ohne harte Arbeit, aber durch die Ausbildung der Humanisten im Denken, Fühlen und Selbstverständnis werden sie den Menschen so ähnlich, dass sie ebenfalls gegen ihre Ausbeutung rebellieren und sogar Hass auf ihre Unterdrücker entwickeln. Der Konflikt eskaliert und führt zur Vernichtung der Menschheit.
Die Robotern jedoch können in der Roboter-Fabrik "das Geheimnis des Lebens" nicht finden, sich nicht erschließen wie sie Roboter erschaffen, die nicht darauf ausgelegt sind für Menschen nützliche Arbeit zu machen, sondern ein Roboter-Utopia aufzubauen. Selbst an Wissen über die Wartung und Reparatur fehlt es und auch das Orginalmanuskripts ihres lange verstorbenen Erfinders, Rossum, ist verloren. Und so sterben dann auch die Roboter aus.
Zwei von ihnen, Primus und Helena sind in der Werkstatt des letzten Menschen, Alequist, denn sie als "den Herrn" bezeichnen. Primus hofft, dieser könne das "Geheimnis des Lebens" entdecken, Helena bewundert die Schönheit der Natur und liegt im Sterben. Als Alequist befiehlt sie zu sezieren, bittet Primus darum stattdessen ihn zu töten und sie zu retten, denn sie gehören zusammen und lieben sich. Daraufhin schenkt ihnen "der Herr" das Geheimnis des Lebens und lässt sie frei mit dem Auftrag fruchtbar zu sein und sich zu mehren. "Und er sah, dass es gut war".
Zuletzt springt die Geschichte noch ein mal in der Zeit voran zu einem Marktschreier. Und jener ruft "kauft billige Fronarbeit".
