Am 1.7.1979 kam der Walkman von Sony in Japan in den Handel. Es gibt ihn mit und ohne Radioempfänger. Die jüngste Walkman-Generation ist der Android-Walkman, der Anfang 2012 von Sony vorgestellt wurde.
Vorher mussten Leute, wie der damalige Ehrenvorsitzenden des Sony-Aufsichtsrates, Masaru Ibuka, den 1978 erschienenen Kassettenrecorder TC-D 5 mit Kopfhörer auf Reisen mitnehmen. Der Recorder ist zwar auf Grund seiner Qualität sehr beliebt bei Rundfunkreportern, aber ist mit 1,7 kg und fast 5 cm Höhe alles andere als praktisch. Andere Radiorecorder sind sperrig, schwer und arbeiten häufig noch mono. Der Batterieverbrauch macht die Musik unterwegs teuer.
Ibuka fragt den damaligen stellvertretenden Generaldirektor Norio Ohga, ob man den Pressman nicht umbauen könnte: Aufnahmemöglichkeit raus, Stereo-Wiedergabe rein. Der Diktiergeräteumbau Walkman TPS-L 2 ist taschenbuchgroß, läuft mit einem Satz Batterien lange genug für eine Bahnreise und ist mit kompakten Kopfhörern ausgestattet. Zudem wird auf die 1963 von Philips entwickelten Kassetten als Musikträger gesetzt.
So zumindest die offizielle Geschichte. Olympus hatte 1964 ein Patent für ein kleines am Kassettenformat orientiertes tragbares Aufnahmegerät angemeldet. Der Patentschutz lief 1979 aus. 1977 meldete der Deutsche Andreas Pavel eine ähnliche Idee als Stereobelt zum Patent. Pavel und Sony streiten bis 2004 um Lizenzzahlungen. Nach dem Tod von Sony-Firmengründer Akio Morita, der in seiner Autobiographie angibt, den Walkman erfunden zu haben, kam es zu einem außergerichtlichen Vergleich. Pavel hat diversen Firmen, wie Sony, das Konzept angeboten. Ob die Japaner abkupferten oder selbst auf die Idee kamen, ist jedoch unklar.
Die Händler reagieren anfangs zögerlich und bemängeln die fehlende Aufnahmemöglichkeit. Bis Ende Juli 1979 werden in Japan nur 3000 der Kassettenspieler verkauft. Sony schickte daraufhin junge Mitarbeiter und japanische Promis mit Walkmans los. Dies wirkt und Sony tritt anschließend mit dem Walkman einen Siegeszug durch die Welt an. 1984 erschien Sonys Discman, bevor iPod mit MP3 beiden zum Verhängnis wurde.